Les légumineuses sont des espèces végétales qui ont la particularité de détenir un fruit nommé gousse. Elles sont cultivées partout dans le monde sous forme de soja, haricot, pois, fève, lentille ou haricot. Elles sont aussi très utilisées en interculture, entre deux cultures principales. Les espèces sélectionnées s'appellent : féverole, pois, vesce, gesse,.... Elles détiennent une particularité qui en fait une des espèces les plus plébiscitées par les agriculteurs comme culture intermédiaire : elles captent l'azote de l'air. Avantages dans les couverts végétaux.
Comment un couvert de légumineuses capte l'azote de l'air ?
Pour se développer, les végétaux nécessitent de puiser des éléments nutritifs essentiels, dont l'azote. Il intervient dans le processus de fabrication des protéines et des enzymes. Il est aussi un composant essentiel des acides nucléiques, de l'ADN et de la chlorophylle. Il joue un rôle important dans la photosynthèse et la fabrication de matière végétale. Généralement, l'azote est capté par les racines des végétaux dans le sol, sous forme d'ions nitrates NO3- ou ammonium NH4+, solubilisés dans la solution du sol.
Seules les légumineuses sont capables de capter l'azote de l'air sous forme de N2. Cette forme est le constituant essentiel de l'air (78%), autant dire que la source est inépuisable. Cette captation du N2 se fait par l'intermédiaire d'une symbiose avec des bactéries fixatrices d'azote. Elles sont présentes au niveau des racines des légumineuses, dans des organes appelés "nodosités". Il s'agit de modifications des poils absorbants développés par les plantes, en relation avec ces bactéries, pour améliorer leur nutrition azotée.
Pourquoi semer une légumineuse dans les couverts intermédiaires ?
Implanter une légumineuse comme culture intermédiaire est bénéfique à plusieurs niveaux. Une fois l'azote capté par les bactéries, il est transformé et exporté à 75% dans les parties aériennes de la plante. Cet azote, lorsque le couvert détruit est laissé sur la parcelle, peut être restitué pour la culture suivante, après minéralisation de la matière organique des résidus. L'amélioration du rendement peut atteindre entre 3 à 27 quintaux par hectare sur un blé, par rapport à un couvert autre. Les restitutions sont dépendantes des espèces. Certaines légumineuses sont plus efficientes. Le développement de la biomasse du couvert est aussi un facteur déterminant dans la quantité d'azote restitué. La restitution réduit les apports de fertilisation minérale extérieure et permet un gain économique pour les agriculteurs.
Les légumineuses peuvent être semées seules ou en mélange en interculture
Les couverts de légumineuses sont possibles techniquement, mais pas toujours réglementairement. Elles sont, en effet, moins intéressantes que des graminées ou des crucifères en termes de pièges à nitrates, comme elles privilégient la captation de l'azote de l'air et non du sol. L'objectif est pourtant d'éviter ce risque en semant une interculture. Avant de choisir une légumineuse comme couvert végétal, il est nécessaire de s'informer sur les règles locales.
Sinon, il est aussi possible de privilégier des mélanges avec des proportions de légumineuses moindres. Souvent, le choix des espèces se fait dans deux familles : légumineuse + graminée ou légumineuse + crucifère. Mais ils peuvent aussi être réalisés à partir de 3 à 5 espèces. Des expérimentations ont montré leur intérêt pour la production augmentée de biomasse.
Sources
https://pays-de-la-loire.chambres-agriculture.fr/innovation-rd/bulletins-techniques/bulletins-cultures-dont-bsv/solag-sol-et-agronomie/solag-la-fixation-de-lazote-par-les-legumineuses/#:~:text=Les+bact%C3%A9ries+%C3%A0+l'origine,et+de+prot%C3%A9ger+la+nitrog%C3%A9nase.
https://www.arvalis.fr/infos-techniques/melanges-despeces-de-couverts-des-synergies-entre-legumineuses-et-non-legumineuses#:~:text=M%C3%A9langer+plusieurs+esp%C3%A8ces+de+couverts,l'effet+pi%C3%A8ge+%C3%A0+nitrate.