La culture des couverts
L'agriculture de conservation des sols regroupe un ensemble de techniques culturales destinées à améliorer la structure et la fertilité des sols. Ces techniques reposent sur 3 piliers ou grands principes agronomiques : une perturbation mécanique minimale des sols, une couverture organique permanente des sols et la rotation des cultures. Retour sur ces principes fondamentaux.
Travail du sol : une perturbation minimale avec l'agriculture de conservation des sols
L'un des piliers de l'agriculture de conservation des sols (ACS) repose sur la non perturbation des sols. Lorsque vient le moment de préparer les parcelles et de semer, les techniques de fragmentation mécanique en profondeur sont donc proscrites. Selon la FAO (organisation des Nations Unies pour l'Alimentation et l'Agriculture), la zone perturbée doit être la plus petite possible : largeur inférieure à 15 cm ou moins de 25% de la surface cultivée. Le semis direct est l'une des techniques les plus employées. Le travail en bande est aussi possible (strip-till).
Les avantages que recouvre ce principe sont :
- Protection contre l'érosion.
- Augmentation des capacités d'infiltration des sols et de la matière organique.
- Réduction de l'utilisation de ressources énergétiques (gazole,...).
- Réduction du temps de travail, de la main d'œuvre et des coûts que cela engendre.
- Amélioration de la biodiversité.
A long terme, les rendements augmentent, alors que l'unité de fertilisant diminue.
Une couverture permanente sur les sols grâce aux couverts végétaux
L'implantation de couverts végétaux par les agriculteurs fait partie du second pilier de l'agriculture de conservation. Il est recommandé de maintenir une couverture permanente du sol toute l'année sur les parcelles. L'ACS proscrit les sols nus, trop sensibles à l'érosion. La FAO considère 3 catégories de couverture de sol : 30-60%, 60-90% et supérieure à 90%. Si l'exploitation n'est pas en mesure de couvrir 30% de ses sols, elle ne peut être considérée comme pratiquant l'agriculture de conservation.
Les couvertures organiques peuvent être des couverts végétaux intercalaires, c'est-à-dire présents entre deux cultures de vente. Elles peuvent être de tout type : repousses, semis de céréales, légumineuses ou même des paillis. Ces derniers sont répartis sur le sol et peuvent se composer de : feuilles en décomposition, écorce ou compost. Majoritairement, on retrouvera des mulchs ou résidus de cultures, souvent broyés, pour une meilleure décomposition.
Les avantages que recouvrent ce principe sont :
- Protection contre l'érosion.
- La prévention contre les mauvaises herbes et les adventices, par effet de concurrence.
- L'amélioration du recyclage des matières organiques.
- L'amélioration du taux de matière organique des sols et la séquestration de carbone.
La rotation culturale
La rotation des cultures et la diversification des espèces présentes
Le dernier principe est la diversification des espèces cultivées sur les sols. Il s'agit donc de pratiquer la rotation des cultures. Généralement, 3 espèces sont recommandées, mais des rotations plus longues sont souvent pratiquées en agriculture de conservation. L'alternance de cultures de familles différentes est préconisée, par exemple : céréales, légumineuses, crucifères. Elle peut se faire entre les différentes cultures de vente, mais il est aussi essentiel d'alterner les familles de cultures de vente avec les espèces végétales des couverts interculture.
- Les avantages de ce principe recouvrent :
- L'amélioration de l'efficience de l'eau grâce à l'exploration racinaire différentielle de cultures de familles diverses.
- La réduction de la pression des ravageurs et maladies des plantes. Les ennemis des cultures sont souvent spécialisés et se retrouvent sans alimentation, une fois leur famille de prédilection récoltée et/ou détruite.
L'amélioration de la fertilité des sols et des rendements. L'exploration racinaire y est pour beaucoup, car elle permet le prélèvement de différents nutriments à diverses profondeurs. L'implantation de légumineuses permet aussi d'enrichir le sol en azote pour les cultures suivantes. Elles fixent l'azote atmosphérique et le transformer en matière organique relarguée plus tard dans le sol lors de la décomposition de la culture.
Sources :
https://www.fao.org/conservation-agriculture/overview/conservation-agriculture-principles/fr/