L'agriculture de conservation est une méthode de gestion des sols agricoles. Elle est née dans les années 1930 aux Etats-Unis, en conséquence de la forte érosion subie par les sols agricoles. Aujourd'hui, elle est pratiquée dans le monde entier par tout type d'agriculteurs. En 2015, la surface cultivée dans le monde est estimée à 100 millions d'hectares.
Couverture permanente du sol, diversification des espèces et travail du sol limité
La FAO (Organisation pour l'Alimentation et l'Agriculture) définit l'agriculture de conservation comme "un système cultural qui permet de prévenir les pertes de terres arables tout en régénérant les terres dégradées". Elle se fonde sur 3 piliers :
- Le maintien d'une couverture permanente du sol.
- Une perturbation minimale du sol.
- La diversification des espèces végétales.
L'objectif principal de l'agriculture de conservation est de préserver la fertilité des sols agricoles et leur matière organique. Cette définition a été créée en 2001 lors du premier congrès mondial sur l'agriculture de conservation, à l'initiative de la FAO, à Madrid. Mais plus largement, la première utilisation de ces termes s'est faite dès 1997 au Mexique, lors d'un congrès sponsorisé par la FAO.
Agriculture de conservation des sols, TCS ou semis simplifié : la même chose ?
L'agriculture de conservation promeut souvent une large palette de pratiques agronomiques. Parmi ces méthodes, on retrouve souvent : le semis direct, les techniques culturales simplifiées, le mulching, le strip-till,...
Même si elles font souvent partie intégrante de l'agriculture de conservation, elles restent des pratiques qui visent simplement à semer dans un environnement de travail du sol réduit, et sous couverts végétaux ou résidus. La restauration et la conservation des sols ne seraient pas possibles en utilisant seulement ces pratiques, sans considérer une réflexion globale sur son système de production végétal. Le concept clé de l'agriculture de conservation prend aussi en compte les aspects de gain de temps, d'économie de fioul, de conservation des ressources naturelles comme les vers de terre, de conservation de l'humidité du sol et de la structure du sol ainsi que des nutriments, piégeage et conservation du carbone dans les sols,...
L'agriculture de conservation est le concept, les méthodes de travail du sol sont un moyen de parvenir à remplir le premier pilier.
Le semis sans travail du sol apparaît aux Etats-Unis
Dans les années 1930, les agriculteurs américains constatent une érosion importante de leurs sols agricoles, alors qu'ils ont fortement mécanisé leurs pratiques en zones arides. Elle est due au phénomène "Dust Bowl". Il s'apparente à des tempêtes de poussières, issues du soulèvement des particules fines de limons sur sols secs par des vents violents. Ces derniers érodent les paysages agricoles de l'Oklahoma, du Kansas et du Texas pendant les sécheresses.
Les agriculteurs limitent alors le travail du sol en passant de la charrue aux outils à dents. Ils implantent des bandes en jachère dans les pentes (cultures en bandes), puis développent le semis direct. Le "Soil Conservation Tillage" apparaît alors. Il s'agit d'une agence dépendante du Ministère de l'agriculture américain, qui est chargée de la sauvegarde des ressources naturelles et de l'environnement. Elle est aujourd'hui nommée : "Natural Ressources Conservation Service".
Sources :
https://www.inrae.fr/actualites/lorigine-lagriculture-conservation-problemes-derosion
https://www.inrae.fr/actualites/dossier-lagriculture-conservation
https://www.jswconline.org/content/jswc/70/5/103A.full.pdf